Il y a environ 4,6 milliards d’années, des morceaux de roche s’assemblent autour du jeune Soleil. La Terre se forme. Elle est d’abord très chaude, puis sa surface se refroidit progressivement. À cette époque, il n’y a ni forêt, ni dinosaure, ni humain.

Des traces très anciennes montrent que des microbes existaient déjà il y a environ 3,5 milliards d’années. Certains forment des tapis qui piègent les sédiments et construisent des stromatolites. Pendant une immense partie de l’histoire terrestre, la vie reste surtout microscopique. Nous ne connaissons pas encore tous les détails de son origine.

Au début du Cambrien, vers 539 millions d’années, les fossiles révèlent une grande diversification des animaux marins. On rencontre des trilobites et d’autres animaux aux formes surprenantes. Beaucoup possèdent des parties dures, plus faciles à conserver dans les roches. La vie existait déjà bien avant cette période.

Les premières plantes terrestres sont bien différentes de nos grands arbres. Au fil de millions d’années, plantes et animaux occupent de nouveaux milieux. Plus tard, des vertébrés adaptés à la vie terrestre apparaissent. Cette transition ne se fait pas en un seul jour et tous les organismes ne quittent pas l’eau.

Au Carbonifère, de vastes forêts poussent dans certaines régions humides. Des restes végétaux enfouis contribuent, avec le temps, à former des couches de charbon. Les plantes de ces forêts ne sont pas toutes les mêmes que dans un bois actuel. Des arthropodes impressionnants y vivent, mais tous les animaux ne sont pas géants.

Les premiers dinosaures apparaissent au Trias, vers 230 millions d’années. Ils se diversifient ensuite au Jurassique et au Crétacé. Certains sont petits, d’autres très grands ; certains mangent des plantes, d’autres des animaux. Les ptérosaures et les grands reptiles marins ne sont pas des dinosaures. Les oiseaux appartiennent, eux, à la lignée des dinosaures.

Il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde frappe la Terre. Ses conséquences bouleversent les milieux et les chaînes alimentaires. Beaucoup d’espèces disparaissent, dont les dinosaures non aviens. Les oiseaux survivent, ainsi que certains mammifères et de nombreux autres groupes. Les mammifères existaient déjà avant cet événement.

Le Quaternaire commence il y a environ 2,6 millions d’années. Des périodes froides et plus chaudes alternent. Des glaciers s’étendent puis reculent. Les mammouths font partie des animaux de cette histoire. Notre espèce, Homo sapiens, apparaît bien plus tard, il y a environ 300 000 ans : c’est très récent à l’échelle de la Terre.

Aujourd’hui, nous partageons la planète avec une immense diversité d’organismes. L’histoire de la vie continue : les espèces ne sont pas les barreaux d’une échelle qui mènerait aux humains. Elles forment un arbre de parenté avec de nombreuses branches. Observer la nature et les fossiles aide à comprendre les changements et à prendre soin des milieux de vie.